Tous les habitants de La Nouvelle-Orléans ont reçu l'ordre dimanche d'évacuer la grande métropole de Louisiane (Sud) menacée par un très puissant cyclone, qui pourrait provoquer des dégâts catastrophiques.
Sans attendre l'ordre annoncé dans la matinée par le maire de la ville Ray Nagin, des dizaines de milliers d'habitants de La Nouvelle-Orléans ont pris la route de l'exode dès l'aube pour échapper au cyclone Katrina, qui devrait frapper les côtes dans la matinée de lundi.
"Un ordre d'évacuation obligatoire concerne toute La Nouvelle-Orléans," a déclaré M. Nagin lors d'une conférence de presse retransmise sur les chaînes de télévision américaines.
De longues files de voitures pare-choc contre contre pare-choc s'étaient formées sur les principaux axes routiers de La Nouvelle-Orléans allant vers le nord, créant d'énormes embouteillages.
La ville compte 485.000 habitants et 1,3 million de personnes avec les communes avoisinantes.
Seuls les personnels des services d'urgence de la ville ont été autorisés à rester. Les personnes sans moyen de transports ont reçu l'ordre de gagner des centres d'urgence, dont le Superdome, le grand stade de la ville capable d'accueillir 60.000 personnes.
Le cyclone est désormais de catégorie 5, le plus haut niveau sur l'échelle de Saffir-Simpson. "C'est maintenant un ouragan catastrophique", a déclaré à l'AFP Chris Cisco, un expert du Centre national des ouragans (NHC) à Miami.
Il a précisé qu'un avion de l'armée de l'air qui était entré dans l'oeil du cyclone à 12h00 GMT avait enregistré des vents soufflant à 257 km/h. Katrina se trouvait à cette heure à environ 400 km au sud-est de l'embouchure du Mississippi, au milieu du golfe du Mexique. En fin de matinée, les vents atteignaient 280 km/h.
Le cyclone devrait toucher une partie de la côte de Louisiane, les côtes du Mississippi et d'Alabama, jusqu'à la frontière avec la Floride. Les autorités ont imploré les habitants des zones côtières d'évacuer leurs domiciles.
Selon certains experts, Katrina pourrait être le cyclone le plus puissant menaçant les Etats-Unis depuis l'ouragan Camille en 1969, et faire de nombreuses victimes. Camille avait fait 256 morts en traversant notamment le Mississippi et la Louisiane.
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